El Ingeniero

En la década del 30, como estudiante, le tocó conocer La Papelera de los primeros tiempos, al realizar una práctica de vacaciones en la planta de Puente Alto. Ya graduado en 1939 y contratado por el Ministerio de Obras Públicas, partió a ayudar a reconstruir la destruida zona sur del país, arrasada por un violento terremoto. De allí pasó a CORFO como ingeniero jefe del Departamento Eléctrico y luego a la Empresa Nacional de Electricidad, Endesa, en calidad de administrador del Sistema Eléctrico de Pilmaiquén. Seis años llevaba en Endesa, cuando en 1945 la Fábrica de Enlozados Fensa le ofreció el cargo de gerente general, que había quedado vacante tras la muerte de su padre. También por esa época ingresó como accionista a Indura -creada por sus amigos de toda la vida Eugenio Heiremans y Hernán Briones en un pequeño taller en Cerrillos y que hoy tiene 1.459 trabajadores y ventas que ascienden a US$ 210 millones anuales- y tiempo después, entre 1952 y 1954, debutó como dirigente gremial presidiendo la Asociación Chilena de Industrias Metalúrgicas y Metalmecánicas (ASIMET): “Fui uno de esos raros individuos con una profunda vocación industrial”- recapitularía más tarde.

En Fensa mostró su faceta más audaz e innovadora: a punta de copia e ingenio comenzó a fabricar en Chile refrigeradores y la lavadora semiautomática en forma de tambor de la que hasta el 2000 se habían vendido más de un millón de unidades, además de acuñar para ella la frase publicitaria “dale duro que dura más” que se hizo famosa por décadas. Siendo gerente de esa fábrica (1957) y cuando tenía poco más de 40 años, el destacado hombre público y posteriormente Presidente de la República Jorge Alessandri Rodríguez lo llamó a La Papelera, pidiéndole reemplazarlo como gerente general. “Mucha gente en Chile deseaba que don Jorge lanzara su candidatura presidencial, porque ella era garantía de honradez, eficiencia y buen gobierno” - recordaba Ayala en el libro CMPC Tradición y Futuro. “Un grupo de empresarios, entre los que estábamos Eugenio Heiremans, Domingo Arteaga, Jorge Fontaine y unos diez más nos acercamos a él más de una vez para pedirle que aceptara. Cuando resolvió positivamente, me llamó por teléfono y me dijo ‘Mire Ernesto, usted y otros amigos suyos han sido insistentes partidarios de mi candidatura. Ahora que la he aceptado necesitaré a alguien que me reemplace en La Papelera como ejecutivo. He pensado en usted para que se haga cargo de la gerencia general. Los directores están de acuerdo y no tiene otra alternativa que aceptar para ser consecuente con su interés por mi opción presidencial’. Le pedí un día y al siguiente le contesté conforme”.

“Por su conocimiento intuitivo de las personas, Alessandri supo ver en Ernesto Ayala al hombre que poseía la energía y la capacidad necesarias para sacar adelante sus proyectos y continuar con el crecimiento y la expansión de la Compañía en esos tiempos”, relata el actual presidente de CMPC, Eliodoro Matte. En su lenguaje coloquial, y sin darle la importancia que realmente revestía, don Ernesto resumió aquel cambio crucial: “De joven me di vuelta por muchos lados, hasta que tomé una decisión y ahí me quedé”.

Tras haberse desempeñado desde 1957 hasta julio de 1981 como gerente general y desde esa fecha hasta 1986 como vicepresidente de la Compañía, asumió la presidencia de La Papelera. Simultáneamente, en octubre de 1995 fue nombrado Presidente del Consejo de la Confederación Industrial de la Celulosa y el Papel Latinoamericano (CICEPLA), cargo que ocupó hasta noviembre de 1997.

Cuando sintió llegado el momento, sin resquemores dio paso a las nuevas generaciones, quedando en 2002 como director, con oficina en el décimo piso de la sede de calle Agustinas, donde resaltaba una bella pintura de la Planta Laja. Su sucesor relata: “Cuando mi padre me pidió que ingresara a La Papelera en 1976 y yo siendo un joven ingeniero, don Ernesto me recibió con los brazos abiertos, me preparó con entusiasmo y cariño por 5 años para que lo reemplazara en la Gerencia General, y desde entonces y por más de 30 años, hemos compartido experiencias y trabajado muy unidos para desarrollar a la empresa y el país. Agradezco la oportunidad que Dios me dio de haberlo conocido; definitivamente un regalo que me entregó la vida”.

A pesar de sus otros cargos destacados, don Ernesto nunca “se sacó la camiseta papelera”. En una entrevista del año 2005 preguntaba inquisitivamente al periodista: “¿Sabe cuántas fábricas ha construido La Papelera? Una fábrica cada 3 años. ¿Quién en Chile o en cualquier país del mundo ha construido una fábrica cada 3 años? No ha terminado una y está encima la otra. Le hemos dado trabajo como a 20 mil personas... Esta es una compañía señera y no es farsa mía. En los últimos 20 años hemos incrementado las plantaciones en 300 mil hectáreas, hoy día tenemos 425 mil hectáreas de plantaciones, que es mucho. Cuando el señor Lagos dice que los empresarios son rezongones y no hacen cosas, yo lo he contradicho públicamente. La Papelera ha hecho 5 ó 6 fábricas enormes en estos últimos 10 años, durante la Concertación. Debería ser un orgullo para mucha gente”.

Hasta su partida y por casi medio siglo, don Ernesto trabajó incansablemente en y por CMPC.

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